Утро в поместье МакАлистер началось, как обычно: слуги встали до восхода солнца и принялись за работу. Отец семейства крайне не любил, если они сидят без дела, поэтому строго контролировал их подъём и вставал даже раньше них. А вот дамы - его жена и дочь - напротив, любили понежиться в постели подольше. Ну, хотя бы до рассвета. Первой обычно просыпалась Мейр, молодая графиня того самого возраста, когда уже должно крепко задуматься о женихе. Она бы задумалась, да вот мешало одно: видя, как живут матушка с отцом, как сильно каждый их предыдущий день похож на последующий, с этим делом не торопилась. Девушка мечтала о приключениях. О том, чтобы вставая утром, она даже предположить не могла, как сложатся дальнейшие двадцать четыре часа. Отец и мать с понимаем относились к её желаниям, хоть и не одобряли их. Но втайне оба надеялись поскорее выдать свою Мейр замуж, чтобы успеть понянчить внуков прежде, чем наступит Второе Пришествие.
Молодая графиня бодро вскочила с постели и позвала служанку, чтобы помогла ей затянуть корсет. Щебечущие за окошком пташки, ещё не успевшие улететь на юг, казалось, наперебой пытаются сообщить ей, каким славным будет грядущий день.
-Сэлли, интересно, случится ли сегодня что-нибудь? А? Как ты думаешь? -весело спросила графиня, поглядев на служанку. -Мне чудится, что да.
-Если вам так чудится, миледи, -с улыбкой ответствовала Сэлли, -то так и будет. Возможно, нагрянет жених?
Мейр захохотала.
-Ты в сговоре с моими родителями, наверно. Выйти замуж - это не моя мечта.
Служанка растянула свои пухлые губы в ещё более широкой улыбке и ничего не ответила.
В обеденном зале граф МакАлистер и его супруга ожидали свою дочь. Отец, как всегда, читал утреннюю газету, только что доставленную посыльным, а мать разбирала почту, принесённую тем же посыльным. Вошедшая Мейр поприветствовала обоих и обменялась с ними парочкой фраз, с коих обыкновенно начиналось любое утро этого семейства. Как спалось? Что снилось? Какие на сегодня планы? Но обычай был нарушен, когда среди почты миссис МакАлистер обнаружила приглашение для своей дочери.
-Закончишь завтрак, собирай вещи, -произнёс отец, прочитав письмо, приложенное к пригласительному. -Видимо, твоя душа дождалась приключений.
К вечеру всё необходимое было собрано, и карета отправилась по адресу, слишком известному всей округе, чтобы его называть. Мейр ликовала и предвкушала, возможно, самое интересное время своей жизни. И хотя служанка, сидящая напротив, не испытывала того же воодушевления, радости молодой графини от этого не убавилось.